【華府新聞日報訊】遺產規劃，是個人在生前就應設想然後謹慎訂立的一個關鍵決策，特別是在目前新冠肺炎疫情仍持續上升，因病死亡人數日日都在增加時，這的確是一個人人都應考慮的重要規劃。即使個人在目前沒有什麼特別的健康問題，但是為自己將來的最終願望提前做計劃還是很重要的。
首先，所有成年人都應向自己的親人和醫療保健服務機構交待他們將來對疾病治療和遺體安排的願望。能夠預先用書面形式表達個人意願和指示可以避免日後要面對混亂、衝突，以及在艱難時刻必需做決定的負擔。如有一份生前遺囑可以在日後如果身受重傷、昏迷、失智或即將死亡時，而你自己不能做出或表達想要或不要接受何種醫療決定，它就可為你向他人表明。這份文件包括你有無使用特定維生系統的意願，例如是否使用胃管進食或呼吸道插管等。而一份醫療授權書（Power of attorney for health care ），就是以後當你失能而無法為自己做出醫療決定時，將指派你所選擇的“法律授權人“， 代表你去處理相關事宜。目前有許多州已將醫療保健生前遺囑和醫療授權書合併為一種形式，稱為advance directive（預立自主醫療指示）。
對於過世者遺體的處置方式稱為disposition of remains。通常，按照死者的生前指示（例如是否捐贈器官，身後是否土葬或火化，以及骨灰究竟是要埋葬、存放或撒在何處等等） 都可以包含在個人的生前遺囑或自主醫療指示中；如果沒有，你可以分別記載下來。州府法令對於是否必須遵守個人的書面意願有不同規定。而在個人有法律優先行使權的州，對於書面意願的執行權（證人，公證等）會有不同的規定。
現在不論有無聘請律師，個人都可以創造出種種生前規劃文件，但是它們必須符合你所在州的規定要求，而且通常必須要有人見證或做公證（在某些情況下，電子記錄方式也是一種選項）。個人應確保向遺囑執行人提供這些或任何其他遺產規劃文件，至少他們應知道文件的存放處。個人生前最後的遺囑可以控制在自己在離世後如何分配財產和所有物（那些不能因死亡而直接轉移的資產），同時也可為孩子和寵物指定監護人。個人在遺囑中指定的遺囑執行人負責確保自己生前意願可以實現，並且所留資產將按照遺囑的指示進行分配。如果有人在沒有遺囑的情況下死亡（無遺囑），則法院（根據州法律）將會為他去做一些決定。通過遺囑分配資產稱為遺囑認證；這個過程可能要長達好幾個月（甚至數年）。
如果你在帳戶或保險單上指定一個或幾個受益人，有些資產（例如銀行、退休、經紀和其他投資帳戶，以及人壽保險收益）可以在個人去世後直接轉移，而無需經過遺囑認證。例如個人在保險單帳戶上留下一個或幾個受益人的名字，當遺囑在被認證期間，如果過世者之繼承人需要使用帳戶中的錢支付賬單和喪葬費時，就特別有用了。對於這類指定受益人的資產（多數又被稱為payable-on-death或transfer-on-death），通常會取代（優先於）遺囑，因此定期重新查核個人所挑選的受益人非常重要，尤其是在生活有重大變化時，例如再婚、離婚，或有一位受益人過世等等。
如果能設立一個生前信託，日後不論是你在世或去世後，這也是能做財產分配的另一種方式。它通常可以避免遺囑認證和節省稅款，同時也具有一些其他優點（例如，當你無能為力時，可授權一位託管人為你的利益管理資產）。由於要設立一個信託的成本可能很高，因此值得去搜尋有無其他也能夠達成某些相同目標的選項，例如指定受益人和所有權合法名義等等。
個人的數據資產也是非常重要的。至今為止，幾乎全國各州都已經開始實施一項專門監管數據資產運作的法令（例如個人的電郵、社交網站、視頻和照片共享、音樂、遊戲，個人網站、博客網，以及加密貨幣金融理財等所有的網上帳戶和行動應用程式）。但是，這些法令準則可能未必符合你自己的意願， 即使在法律上允許，如果沒有帳戶之登錄憑證，如想獲得對該帳戶的介入權，屆時可能會非常耗時費神，同時也將給繼承人帶來負擔。訂立數據遺產計劃可讓你去控制是誰（如果有的話）會被授權進入每個帳戶，並確保在數據遺產計劃訂立者去世後所有被授權者都可以進入他的帳戶（例如為他支付帳單）。目前有許多企業和組織提供如何管理數據資產的指南、表格和網上工具（包括指定一位“數據遺囑執行者”，提供帳戶明細，準備網上登錄憑證等等多種事宜）。
雖然有些遺產規劃事務可以在不請律師的情況下相對很容易就可以完成，但有些其他的事務則比較複雜（例如設立信託），因為萬一處理不當，可能會導致嚴重的後果。而遺產專業律師還可以提供具有價值的指導和建議（例如，繼承人如何可以減少或避免遺產稅）。遺產規劃的成本可能會大不相同，主因是在於所聘用的律師、遺產規劃人之居住州以及遺產的複雜情況。如果你有聘用律師，請確保他們在你本州的遺產和信託法令方面是有豐富經驗的。
（消費者行動[Consumer Action] Jamie Woo 供稿）
